有人质疑解元身份作假，若是闹到晋元帝耳中，只怕他也要受牵连！

他冷冷地瞥贺平章一眼，沉声道：“龚县令，此事你该作何处理？”

“彻查！”

龚县令拂袖而起，命人开库取出嘉远末年薛慎之的考卷！

府试成绩出来，考卷随着名次一并发放给各县，封存在衙门库房。

众人全都安静下来，等着龚县令给诸位一个交代。

几刻钟后，师爷将考卷取来，封面上便是一个名次，一个大大的‘第二名’被圈起来，下面有主考官与副考官的签名，他的功名几乎无可置疑！

师爷呈给诸位举人过目，字迹与薛慎之如今相似，却十分稚嫩，少了锋芒。考卷黄旧，可以证明年代久远。只是，他们内心依旧存疑，当年的第二名可不是薛慎之。

考卷最后方才摆放在巡抚面前，他一一过目，以八岁稚龄做的答卷来说，的确惊才绝艳。

“龚县令，本官记得嘉远末年，第二名并非薛解元。”

贺平章一愣，第二名？

随即，他心中大喜，定是龚县令为彰显薛慎之的才华，故意将他的名次提高了！

如此一来，最好是夺去薛慎之的功名，终生禁考！

而这狗官，褫夺乌纱帽！

若不是薛慎之横插一脚，说不定……第八十一名就是他？

龚县令叹道：“薛解元当年是抱病参加府试，方才发挥失利，未能得到案首之名。他参考的目的，便是为全他大哥的临终之言。可他不过八岁稚龄，未免锋芒太露，祈求本官降低他的名次，给后人一个机会。本官酌情考量，连夜与主考官讨论，最后降低他的名次，由原来的第二名，到最后的一百名！”

众人恍然大悟，莫怪那一年只有九十九名秀才，历年都是录取一百名！

“不可能！你们撒谎！”贺平章猛地抬起头，厉声指责道：“哪有人愿意降低自己的功名？十年寒窗苦读，不就是为了考取功名？”

薛慎之才八岁，如果他真的参加府试，怎么能考到第二名？

太荒唐！

说来也巧，其中有一个便是嘉远末年的考生，他端详薛慎之半晌，忽而拍案道：“原来薛解元你就是那个赤足赶考的小男孩？我记起来了，当时我排队在末尾，即将要闭院时，一个七八岁男童，脸色通红，似乎在生病，除了笔墨纸砚外，其余一概不带，正是因此，我的印象才份外深刻。”

他的话音方落，在场的人，仿若被冻住一般，所有人都震惊的盯着薛慎之。

春寒料峭，赤足，挨饿，带病参加府试，并且获得第二名，这是该有多大的毅力？

无人能够再说出指责他的话，纷纷惭愧，毕竟自问他们自己，未必能够做到！

早在龚县令拿出薛慎之考卷时，众人心中便已经释疑，只是最后一点的不解，在龚县令的解释下消散，而今又有同科举人作证，自然是做不得假！

更何况，他们深信不疑，天子对科考的重视程度，无人敢押上乌纱帽作假。

就算龚县令有意帮助薛慎之，他的上峰也是不可能答应！

主副考官的签名，便是担保，若是捅出篓子，全都得丢去乌纱帽。薛慎之不过一介寒门仕子，谁愿为他犯下大不韪的错？

巡抚大人把考卷扔在贺平章脚边，沉声说道：“你还有什么话好说的？”

贺平章慌张的翻开考卷，细细比对之后，用力抓着考卷的手指骨泛白，颓然地跌坐在地上。

竟……竟是真的……

有人为薛慎之开腔道：“这人是同科乡试考生，怕是未能及第，心生嫉妒，煽动大家攻讦薛解元。薛解元八岁便知科举艰辛，为给其他考生机遇，舍弃自己功名，乃是士林典范，能和他同科，是我们的福气。反而此等心术不正的奸佞小人，品行欠缺，枉为读书人！不配参加科举！”

“学生曾见他出入花楼酒坊，赌博欠下大笔利子钱，我等以与他同科乡试为耻！”

众人哗然，似乎没有料到贺平章竟是赌徒！

巡抚大人道：“你们言之有理。学子不单是要有学问，更重要的是人品，若是德行有失，品行不端，如何为官清正，造福百姓？本官会禀明州府学官，革黜他的功名！”

贺平章慌了，巡抚有权利剥夺他的功名！他不止是朝廷三品官员，更重要的是此次皇上钦点的主考官！禀明州府学官，不过是一个章程，他说革黜功名显然是定局！

“大人，学生糊涂，请给我一次机会！”贺平章连连磕头告饶，革黜功名，他需要重头开始！

“拖下去！”巡抚不耐烦，一挥手，兵卫将贺平章捂嘴拖出去。

贺平章‘唔唔’挣扎，被重重丢到门外，他倒在地上，不明白为什么会闹到这个地步？

薛慎之从一个童生，摇身一变，成为府试第二名，他不重功名，受到众人吹捧。

而他从一个秀才，沦落到白身！

所有的结果和他预想的相反。

气急攻心，贺平章喉间涌出腥甜，两眼发黑，倒在大街上。

——

贺平章醒过来，回到家中的时候，天已经完全黑下来。

家里一片狼藉，锅碗瓢盆砸落一地，像是被山匪扫荡抢掠一番。

邓氏披头散发，浑身狼狈，丢了魂似的坐在院子里。

贺良广坐在门槛上，手里拿着断掉的旱烟杆，脸上几道血痕，眼眶青紫。

他吓一大跳，急切的问道：“爹，发生何事了？”

贺平章一出声，贺良广回过神来，目光冷厉，抄起地上的木棍朝他身上狠狠打去！

“我打死你这不学好的蠢材！家里掏空家底，做尽恶事供你科考，你不好好念书，拿着银子吃喝嫖赌，欠下一屁股赌债，你是要逼死我和你娘！”贺良广目眦欲裂，从未想过他们寄予厚望，乖顺听话的儿子，会变得如此不堪！

一百四十多两的银子，像一座大山，几乎想要他们给压垮！

就算把他们的命给抵出去，也不值这个钱！

那些市井地痞，都是逞凶斗恶之徒，将家里值钱的全都扫荡一空，并且放话，明日再来，若是凑不齐银子，拿命来抵！

贺平章抱着头在院子里跳来跳去，躲避贺良广的抽打，几闷棍落在他的身上，骨头都似要被打断了！

邓氏坐在地上哭天抢地，咒骂贺平章是个讨债鬼，“我咋就生出你这么个混账东西！早知你是个讨债鬼，生下来就该丢尿桶溺死你，免得你害苦我和你爹！”

胡氏收拾东西，抱着两岁的女儿，冷眼看着鸡飞狗跳的院子，讽刺道：“生个蠢材偏当做掌心宝，我说句实话，要打死我喂野狗。我看，不等你们打死我，就被这蠢材给祸害死！我真是瞎了眼，嫁进你们贺家，一家子无用的窝囊废！考科举，中进士，进京享福？我呸！连一个女人都搞不定的废物！做什么春秋大梦？”

邓氏跳起来就要打胡氏，胡氏肩膀狠狠撞向邓氏，“你敢打一个试试！我受够你们了，我要和贺平文和离。从今往后，你们一家子我不伺候了！”走到门口，她对着贺平章说道：“你怕是不知道，心心念念惦记着的周蔓，马上就要成薛宁安的媳妇！”

“你说什么？”贺平章愣住了，背上狠狠挨一棍棒，一个趔趄，被打趴在地上。

周蔓怎么能够嫁给薛宁安呢？

他哪里比不上薛宁安那个游手好闲，偷鸡摸狗的浑球？

邓氏心里知道这件事，她当时听说两家订亲，心里发酸，担忧影响贺平章乡试，便藏在肚子里没有说。

如今被胡氏说出来，邓氏也来气，觉得贺平章很没用。

“薛宁安强占周蔓的身子，还能如何？只能嫁给他！”邓氏狠狠在贺平章手臂上掐拧一把，“你宁可使银子去嫖妓，也不占周蔓的身子！你若是早些下手，还能欠赌坊里的银子？他们发话了，明天还不上，拿命来抵！”

贺平章被吓唬住，他还不想死，可那一笔巨款，该如何偿还？

他跪在地上，痛哭流涕道：“爹，娘，我该死！我不学好！没有考上举人报答你们！步入歧途，欠下赌债，我该打，我猪狗不如！”说着，狠狠扇自己两巴掌，“我不想死，爹你想想办法，凑足银子给我还债……”

贺良广背脊都佝偻起来，他丢下手里的棍子，苍老地说道：“拿你爹的命去还债。”

贺平章望着贺良广离开的身影，整个人如坠冰窟。

突然，他想到了什么，猛地站起身，冲出院子。

邓氏怕他想不开，着急的在后面追喊，“平章，平章……你去哪里？”

他去哪里？

他去凑银子！

贺平章唯一能够想到的是商枝，她有钱，这一百两银子对她来说算不得什么。他向她求娶，商枝不肯答应。

那他就效仿薛宁安，强占她。

娶到商枝，他就有银子还债！

贺平章浑身的血液往头上涌，心口火热，不一会儿，便到商枝新房子门前。

院门已经落栓，他绕到后院，爬上药山，跳下围墙，避开水塘，从打开的窗户里爬进去。

第一次做这种事，贺平章很紧张，沁出一身冷汗。

他蹭掉鞋底的厚泥，抬起头来，和一双眼睛四目相对。

－－－－－－题外话－－－－－－

咦好凑巧哦！薛哥和同学们一起高考！

祝贺各位高考同学，和薛哥一样，鱼跃龙门，金榜题名！

o（╯□╰）o，为啥各种节日小绫子都慢半拍？大约是提前一天设定更新的缘故_（：3」∠）_

啊哈哈哈，终于等到这一天了！谁也别拦着，小绫子明天虐渣！

割韭菜一样，一把收割掉！

好鸡冻？（？＞？＜？）？

爱你们，笔芯（づ￣3￣）づ╭？～

ps：幸好没有说继续保持十二点更新，不然打脸了！今天男人去加班，得给孩子陪睡，等他睡着了才爬起来写完，已经过了十二点半，修改修改错别字就一点了，没有给发出来。心里还想着留言是早上六点更新，希望能够十二点更新了，打打脸……结果是不存在的！

今日是送捷报的日子，商枝一直很留意，她听到敲锣打鼓地声音立即跑去薛慎之家中，拉着他一同到村口等。

官吏越来越近，商枝心紧跟着提起来，就仿若她参加高考的日子，等待出分数线，即将要揭晓的时候，心都要跳出来。

太紧张！

贺平章没眼力见的凑上来说话，商枝没心情搭理他，只等着报喜之后再说。

薛慎之面色平淡，袖中攥紧地拳头，泄露出他的紧张。

两人俱是不理会贺平章，齐齐望着官吏。

官吏一步一步走过来，一旁看热闹地百姓都噤声。

官吏手里拿着一卷黄色喜报，他站在贺平章面前，缓缓地展开。

贺平章既激动又紧张，手都汗湿了，屏息静气地等着宣读。

“捷报：贵府少爷薛名慎之乙酉科儋州乡试中式解元。”

一旁强压住狂喜的邓氏和贺良广，脸上的笑容一僵，惊得眼珠子几乎掉出来。

“薛……薛慎之？”

“不是平章？”

没有人回答他们两人。

“谁是薛解元？”官吏问。

商枝猛地回过神来，把薛慎之往前一推，激动地说道：“官老爷，他是！他是薛解元！”

薛慎之有些发懵，回不过神来。

他最后的状态不佳，原以为只会中举而已，能得个五魁首便也喜人，却未料到竟中了解元！

“学生薛慎之。”薛慎之快步上前，窮身行礼。

官吏乐呵呵地笑道：“薛解元，恭喜恭喜，清河县百年来未曾出过一个解元！县令很赏识你，明日记得参加鹿鸣宴！”

他把捷报递给薛慎之，突然一只手横劈过来，夺过捷报。

贺平章脸色紧绷，展开捷报，就见脸色先是涨红了，接着变得煞白，最后铁青！

“怎么可能？不……不可能……”

贺平章握着捷报的手在颤抖，足足过了好大一会，后背脖子都僵直了，他才看向官吏，“是不是搞错了？我的呢？我的捷报怎会没有？他只是一个童生，如何能参加乡试？”而且还是解元！

贺平章越想越生气，一步迈到官吏面前，诘问道：“杏花村只有我一个人参加乡试，捷报是我的，你们收受他的银子，把我的名字替换下来，是不是！”

官吏顿时怒了，“你叫什么名字？”

“贺平章！元晋十二年生员，你仔细想一想，捷报是不是我的？”

邓氏也反应过来，她冲上前来，“大人，这是大事，你们不能马虎，是不是有遗漏？”

贺良广盼了十几年，杏花村等来捷报，可名字不是他次子的，报出薛慎之几个字的时候，他心就凉了。闻言，他醒过神，薛慎之是哪门子的举人？他连乡试的资格都没有！

他健步上前，往官吏手中塞一把铜钱，“大人，你找一找，是不是出差错了！”

官吏看着他们认定他搞错了，也怀疑是不是真的搞错了。

他从袖中掏出一份名单，不止是清河镇的，而是整个儋州府中举名单，足足有八十名。从头扫到尾，并没有贺平章三个字。

他挑了挑眉，铜板推回去，轻蔑道：“这榜单是巡抚大人亲自批示，岂会出差错？莫说是解元，就是榜尾都没你的份！”

没中？

贺平章颓然地坐在地上。

官吏拿回捷报，双手递给薛慎之。

薛慎之神色严肃地接过。

商枝一探手，从袖中摸出二两银子赏钱给官吏，“辛苦大人，进屋喝杯茶。”

官吏收下赏钱，婉拒道：“不了，薛解元是第一个来送，我还得去其他地方报喜。”

商枝将官吏送走。

乡邻围着薛慎之道喜，“恭喜慎之中举，来年考个进士！”

“多谢各位叔婶吉言。”薛慎之满面春风，笑意浅淡。

商枝也很高兴，她把准备好的一篮子喜饼分给乡邻们，沾沾喜气。

“等薛慎之鹿鸣宴后，再请乡邻们吃席面！”商枝笑盈盈地说道：“大家可以上家里吃茶水点心。”

乡邻们自然是求之不得，薛慎之如今不是病秧子，煞星，而是举人老爷！

举人老爷能免五百亩赋税，他们能和薛慎之打好关系，是当务之急的事情。

众人拥簇着薛慎之回家。

薛慎之那边一阵阵欢声笑语，热热闹闹，反衬得贺家份外凄凉。

邓氏阴着脸，咋都想不通，一个病秧子，短命鬼，咋就考上举人，还是第一名！

她越想心里越不舒服，贺平章花了家里多少银钱？咋就比不过薛慎之？连一个举人都没考上！

她想埋怨几句，可见贺平章丢了魂儿似的，到底是心疼，话头一转道：“平章啊，这一回考不过，下一回再考。你还年轻，才二十岁不到，你看七老八十的人都在考呢！”

贺平章只觉得有一道惊雷从耳边滚过。

你还年轻，才二十岁不到，你看七老八十的人还在考呢。

这句话十分耳熟，可不就是他在贡院门口取笑薛慎之的话？

如今，他娘悉数将这句话原封不动还给他！

贺平章目光狰狞，薛慎之连乡试资格都没有，他凭什么参加乡试，考到一个解元？

忽然，贺平章想起商枝，她治好县令夫人，才叫县令给薛慎之安排一个名额？

想到此，贺平章阴笑几声，望着热闹非凡的薛家，手指紧紧收握成拳头。

让你先得意！

几人回到家中，胡氏和贺平文坐在堂屋里等消息。

听见院里响动，胡氏连忙冲出来，看着他们脸上毫无喜色，心里‘咯噔’一下，难道是落榜了？

“嘭”地一声，贺平章重重甩上门，关进里屋。

胡氏问，“爹，小叔子他……”

“哪都有你的份！饭做好了？还不滚去杀鸡！”邓氏一记眼刀飞过去，狠狠瞪胡氏一眼，这贱人哪壶不开提哪壶！

“落榜了，还有脸吃鸡？家里使大把银子供他去县学念书，全都念到狗肚子里去了！吃吃吃，净知道吃，早晚吃死他！”贺良广憋着一肚子火气，彻底的爆发，一脚踹倒条凳，“没用的废物！”

若不是薛慎之考中解元，贺良广并不会如此气愤。

为着贺平章这一个举人的头衔，他掏空心思去算计，终究还是落空！

难道这就是命？命里该得的，你去抢，也抢不回来吗？

薛慎之明明该死，最后死的却是薛大虎！

胡氏听到贺平章没有考中，心里竟升起隐秘地快感。忍不住说道：“薛慎之在镇上清河书院念书，才读半年，咋一次就考上？要我说，念书还得看天分，不是念书的料子，别说去县学，就是府学也考不上。”

这下捅了马蜂窝！

邓氏瞧见胡氏眼底没能藏住的喜色，恨不得掐死这贱人！又听她明朝暗讽的话，冲上去拧着胡氏的耳朵往下一扯，顺手反手两大耳巴子搧打她脸上，拽着她的头发按倒在地上，拳打脚踢。

“我打死你这嘴上把不住门，狗嘴里吐不出人话的贱货！你说谁不是念书的料子？有种你再说一遍！”新仇旧恨，邓氏下死手，打得胡氏鼻青脸肿，嘴里流出血沫，这才喘着气撒手，还不解气，又狠狠踹她肚子一脚，“下次再叫我听见你嘴里喷屎，一卷席子裹着你喂野狗！”

胡氏捂着肚子蜷缩在地上，耳朵里嗡嗡地响，听不见半点声音。她动了动手指，浑身痛得动弹不得，几乎去了半条命。她缓过一口气，看着凶神恶煞的邓氏，抽一口冷气，忍着痛爬到里屋，门一关，趴在地上委屈的失声痛哭。

邓氏对着胡氏的房门呸了一声，见贺良广脸色铁青，拉了拉衣裳，忍不住为贺平章申辩，“他秀才都考几次，举人考题难太多，一次不中算什么？”

贺良广余怒未消，闻言，怒目道：“你懂个屁！薛慎之中举，大伯那边与贺平章还有什么关系？”手里的旱烟杆敲得啪啪响，“老子为他手里沾人命，他偏不争一口气，连一个病秧子都争不过，只知伸手向家中要银钱！若知他如此没用，就该换他做农活，贺平文去科考！”

邓氏撇了撇嘴，“得他有命进京去！急什么？”

郎中可是断言，薛慎之活不过二十五岁。

离二十五，还有几年？

然后，她又埋怨贺良广，“之前你下保证，这短命鬼参加不了乡试，如今不但考了，还中解元，是你自个的失误，反过来怨怪平章，他几斤几两，你又不是心中没数！”说着，起身去院子里抓鸡，杀了炖汤给贺平章补一补。

贺良广吧嗒吧嗒抽着旱烟，烟雾缭绕，神色莫测。

——

薛慎之家中热热闹闹，道喜的人一波一波，等全部送走，薛慎之满面疲惫。

商枝脸都笑僵硬了，她揉了揉脸颊，把茶碗都收紧厨房洗干净。

“明天你去参加鹿鸣宴，我给你准备好一件新衣裳，你穿着去。”商枝在他赶考的时候就想到这么一回事，中秋节那一日，她准备去府城接他，问秦伯言借用马车，去成衣铺子给他挑了一件白色交领直裾。

薛慎之目光落在她摆放在案上的包袱，方才知道里面装着赠他的衣裳。

商枝拆开包袱，将折叠整齐的衣裳给他，“我不知你身高几尺，大致比划，掌柜给我推荐的尺寸，你试一试。”

薛慎之目光深深地看她一眼，接过衣裳去里屋更换。

好一会儿，薛慎之穿着白色直裾，披散着满头青丝，缓缓从里屋走出来。微光下，白袍似有光芒流动。他那双如冷月的眼睛里有粼粼波光在晃动，苍白的脸颊在商枝的注视下，泛着酒后熏染的嫣红，嘴角微微勾起一个浅淡地笑容。