周海英脸上的笑容在王瑞凤那句“要让你失望了”面前，像阳光下的薄冰，瞬间僵住了一丝裂痕。他心头一紧，下意识地追问：“凤姐，您什么意思？难道……您还当不了市长？”

王瑞凤放下手中的钢笔，目光平静地迎上他带着探询和略显紧张的眼神，声音沉稳，没有丝毫掩饰：“海英啊，市里两会都要开了，你还不知道市长人选？不像是你的风格嘛，这个位置，肯定还是咱们庆合同志嘛。”她的语气笃定，带着不容置疑的官方信息确认。

周海英眉头微不可察地皱了一下，身体略微前倾，语气带着一种仿佛推心置腹的“直率”：“哎，凤姐，我有一说一。张市长年龄这么大了，难道真的要在市长位置上退休？您就该一步到位，直接接市长的位置啊！资历、能力、背景，哪样不够？”

王瑞凤微微蹙眉，目光里透出严肃，抬手止住了他的话头：“海英啊，好了。组织部门的人事安排工作，可不是我们该妄加议论的。组织上对每位干部的使用，都会有通盘的考虑和安排。”她刻意强调了“组织上”，将话题拉回正轨。

周海英却不甘心，仿佛真心为王瑞凤抱不平，声音压低了些：“凤姐，我没别的意思。我就是觉得您啊，要学历有学历，要能力有能力，要人脉有人脉，方方面面都合适。这个张庆合……”他顿了顿，一丝不易察觉的轻蔑滑过眼底，“他本来就是一个泥腿子干部出身，水平嘛……确实差了那么一些，跟您比不了。”

“海英啊！”王瑞凤的声音陡然拔高了几分，带着明显的斥责，目光锐利如刀，“又在乱说话了！”她身体微微前倾，气场瞬间变得极具压迫感，“我告诉你，我是看在洪基秘书长老领导的情分上，才让你在这里像个客人一样跟我说话。不然的话，换做一般人，一口一个‘凤姐’‘凤姐’的乱叫，成何体统？”她顿了一下，语气斩钉截铁，“好了！这个话题到此为止！庆合同志是组织上任命的市长，他的能力和贡献，不是你我可以随意置喙的！”

周海英碰了个硬钉子，脸上那点强装的“直率”瞬间消失，只剩下一丝掩饰不住的尴尬和讪讪。他识趣地闭上了嘴，知道自己这步棋走得有点急了。办公室里的空气一时有些凝滞。

周海英到底是周鸿基的儿子，从小耳濡目染，调整情绪的速度极快。他迅速转换了话题，脸上重新堆起殷勤的笑容，语气自然：“凤姐，您看，天都黑了。您忙了一天，我也跑了一天，咱们都还没吃饭呢。这样，您也别嫌弃，就到我们迎宾楼随便吃顿便饭？正好，我有些心里话，想跟您好好汇报汇报思想。”

王瑞凤抬眼看了看窗外已完全暗下来的天色，略作沉吟。她确实还没吃饭，独自在东原工作，晚饭时常需要自己解决。更重要的是，周海英提到的“有些话不好在办公室说”触动了她。这个位置，需要从各种渠道了解信息，包括周海英这样背景复杂的人。他此刻的态度，似乎比刚才在办公室“坦诚”了些。

“好吧，”王瑞凤站起身，动作干脆利落，“正好也有些话，需要和你交流交流。”

迎宾楼在东原市中心市委大院的对面，是东原市的繁华地段，远处看去灯火辉煌，气派的门头在略显萧瑟的冬夜里格外醒目。王瑞凤和周海英并肩走过大厅光洁的大理石地面。王瑞凤身着一件深色呢子风衣，脚下踩着高筒皮靴，身姿挺拔，步履沉稳有力。周海英落后半步，脸上带着恰到好处的谦恭笑容。

“凤姐，”周海英边走边说，语气带着一丝恰到好处的惭愧，“其实我挺不好意思的。您来东原这么长时间了，我这才第一次请您吃饭。”

“吃饭不重要，”王瑞凤目光扫过富丽堂皇的大厅，语气平淡，“重要的是你要在商会这条战线上啊，把工作干好，多为地方经济发展做贡献。”她的视线不经意间掠过前台背景墙，目光瞬间定住——那里赫然悬挂着省委书记赵道方与周海英夫妇的合影！王瑞凤的脸色立刻沉了下来，眼中闪过一丝不悦。但在众目睽睽之下，她终究没有发作。

很快，两人被引入一个安静的包间。周海英热情地张罗着：“凤姐，您看想吃点什么？我让他们……”

“简单点，”王瑞凤打断他，径直在靠窗的主位坐下，“就咱们两个人，几个家常小炒就行，别浪费。”

周海英连声应下，吩咐服务员。菜肴很快上桌，果然是几道精致却不铺张的家常菜。王瑞凤拿起筷子尝了一口，点点头：“早就听说你这迎宾楼生意开得好。味道嘛，确实不错，不输省城的大馆子。”

周海英脸上露出受用的笑容，带着一丝商人特有的精明：“凤姐，这一点您夸我，我得认！这些厨子啊，有从民间挖来的高手，也有从市委招待所请退下来的老师傅。不高不低，都能做，关键是味道要过硬。”

王瑞凤夹了一筷子菜，边吃边看似随意地说道：“海英啊，你前台挂那张合影，是怎么回事？什么意思啊？”她的语气平淡，但目光却带着审视。

周海英咧嘴一笑，马上明白了怎么回事，但还是故作轻松：“哎呀，这不是为了体现咱领导对我的关怀和鼓励嘛！挂在那儿，看着心里也暖和。”

王瑞凤放下筷子，拿起餐巾轻轻擦了擦嘴角，表情变得郑重起来：“海英，领导的合影都是有讲究的，不能拿出来随便展示，尤其你这还是个饭店。东原市里，谁还不知道你周海英和我父亲的关系？”她微微摇头，语气带着洞悉和一丝规劝，“人啊，往往是缺什么，就越想展示什么。想想今天那个胡延顺，口口声声强调他和于伟正的关系，结果呢？正说明他心里没底！你这照片挂那儿，懂行的人一看，就知道你是狐假虎威；不懂行的，连照片上是谁都不知道！听我的，取下来。”她的话直白而犀利，不容置疑。

周海英脸上的笑容僵了一下，随即连连点头：“哎，是是是！凤姐您说得对！是我考虑不周，明天，不，今晚我就让人取下来！”

席间，王瑞凤吃得不多，听得多，说得少。周海英则殷勤地介绍着菜肴，并有意无意地讲了许多东原官场的轶事和人物关系网。他见王瑞凤没有打断的意思，只是专注地听着，偶尔点点头，便说得更多、更深入了些。

“凤姐啊，”周海英放下酒杯，语气带着几分感慨，也带着一丝试探性的“掏心窝子”，“关于我下海做生意这事儿，我和我父亲讨论过很多次。他一直反对，觉得走仕途才是正道。可我一直跟他讲，这时代变了啊，权利已经没有继承制了！等他退下来，那不就真成退休老头一个了？您看李学武部长的父亲，李老革命两个儿子都出息，秘书岳峰又是副省长，他生了病，大家跑去省城都要去看一看。可有的老干部走了，市委办公室、老干局发个通知，组织几个人去吊个丧，也就到头了。子女要是不在位置上，还能指望多少人惦记着旧情？”

他观察着王瑞凤的反应，见她依然平静地听着，便继续说道：“所以啊，权利能传下去当然最好，现在组织上啊也不让顶岗了，我看以后啊传不下去的是多数。传不下去怎么办？就只能想办法多挣点钱嘛！钱这东西，至少能保证退下来以后的日子过得体面些，不至于……太落寞。”他刻意省略了“权利不会保证体面”的后半句，但意思已经表露无遗。

王瑞凤放下筷子，端起茶杯喝了一口，脸上没什么表情，淡淡地说：“海英啊，你这个认识，我看很片面。不过，你继续说，每个人都有表达自己想法的权利。”王瑞凤自然也是需要了解这些“体制外”核心人物的真实想法。

得到鼓励，周海英胆子更大了一些：“凤姐，其实咱们心里都清楚。有些话，说出来是给群众听的。什么革命的首要问题？要我说，革命的首要问题，那是先解决自己的问题！先解决温饱问题！当领导的，管理者的工资待遇，还没有一些被管理者——比如我这开饭店的老板拿得多！大家心里能平衡吗？肯定有人想下海嘛！但是那些舍不得下海的怎么办，贪嘛，必然是贪嘛。这就是制度出了问题，分配制度没理顺！我当时下海，很大一部分原因就在这儿。”

他顿了顿，仿佛在强调自己的“客观”：“凤姐，我讲这些没别的意思。但您想想，这种情况持续下去，会不会让更多的干部心里不平衡？会不会……更容易走向腐败的道路？”

王瑞凤听完，脸上依旧平静，既没有赞同，也没有立刻反驳，只是以一种平和的态度回应：“没关系，每个人都有表达自己意见的权利。我可以不认同你的说法，但我尊重你说话的权利。党的宗旨、路线方针，我们今天先不谈。我就是想听听，像你这样的……群众代表，成功人士，对当前体制的真实看法。你也知道，现在社会上对改革开放，确实存在一些不同的声音。”

她话锋一转，语气变得坚定有力：“但是海英，有一点你要有充分的认识：没有改革开放，就是一味的贫穷！没有改革开放，再不让群众吃饱饭，再不让群众过上好日子，那革命的意义是什么？‘贫穷不是社会主义’！这是邓老人家做出的最科学、最伟大的判断！这一点，是根本，不能动摇！”